中国第一块牌照是在1901年，匈牙利人Leinz在将2辆汽车带入了上海，并且由外国人组成的上海公共租界工部局，给这2辆汽车发放了和马车牌照一样的临时牌照。

1911年工部局决定设置1-500号为私家车号，并发放相应车牌；1935年，出现一种可跨省行驶的车牌，车牌形式由“上牌地简称+编号-编号+跨越”组成；在1947年，车牌统一为“國+5位号码+上牌地简称”形式，可全国通行。

新中国成立后，形式为“★+上牌地名称+4位登记号码”的过渡车牌出现。1950年国家发放第二代车牌，形式为：1位省市区编号+★+5位登记号码，号码以省为单位。1964年第三代汽车号牌就改为：2位省市区编号+分隔符“-”+5位登记号码。1973年第四代号牌发放，形式不变只是材质改成了塑料。1986年第三代牌照发放，牌照第一行小字表示“发证机关代码”：省市区全名+两位数字序号，小字序号表示省内各市。第二行大字是五位数编码，车型区分为：小车绿牌，大车红牌，外籍车黑牌，教练车、试验车蓝牌。

如今机动车上悬挂的已是第六代车牌,由1992年制定,并于1994年在全国推广应用,也称“92式机动车牌照”,与序列式牌照相比，92式牌照只有一行字，字体大了很多，更有利于识别。