归义军有吐蕃人是因为唐朝时期，吐蕃与大唐和战不定，很多吐蕃人留在了河西地区，成为了吐蕃占领区的居民。

唐朝时期，在河西树立的各种制度被完全摧毁，民众被强制组编到吐蕃的军民部落中，各族百姓大量沦为吐蕃奴隶。公元842年，吐蕃赞普朗达玛被一名僧侣刺杀，吐蕃内部矛盾激化为内战，经历这次内战以后，吐蕃政权一蹶不振，再也没有恢复过来。对于河西地区的唐人来说，这是一次绝好的机会，敦煌地区的唐人首先发动起义，首领则是张议潮。