拔元是拔贡第一名的简称。拔贡是清朝科举制度中贡入国子监的生员之一种。贡生是清朝除科举制度外，另一种让读书人晋升仕途的方式。

在清朝，如果秀才无法考取举人或进士等功名，可以参加州、府、县统考的乡试（相当于全省统考），成绩优秀者可报送到京城国子监继续深造，成为贡生。贡生在国子监修读6至12年后方可参加考试，合格者即授予官职。在清代，能够考得贡生是非常值得炫耀的事，特别是获得拔元，是一件十分荣耀之事。