旱船一般长5～7尺（约1.65～2.34米），大的丈余，船中间留有表演者站立活动的空间，用布带系在表演者的肩上或腰间。跑旱船起源很早，与祭祀有关。据说2000多年前，爱国诗人屈原投汨罗江而死，每到端午节，人们在江中赛龙船以示纪念。

据《湖广志》记载，云梦县因河浅不能竞舟，便用竹和纸扎成龙船，鸣锣击鼓，游行于市。

这种活动流传下来，形成了跑旱船。

据《明皇杂录》，唐代已有山车旱船。宋代《武林旧事》等书，则记载了宋时跑旱船的盛大场面。