亚丁是阿拉伯语的一个词根，意为“马鞍”，这是因为亚丁湾是由两个死火山熔岩形成的半岛组成。由于昔日火山爆发，火山熔岩形成了两个酷似马鞍形的火山口，伸进了印度洋，海水平静温顺地躺在一个近似椭圆形的海湾里。

关于“亚丁”一词还有其他几种说法。一说古地理学者称它为“阿丹”，中国的古书《瀛涯胜览》《星槎胜览》《明史》中皆有“阿丹”的记载，意为“快乐之地”，是指游人在经过印度洋的遥远航程，在精神上处于疲惫不堪的情况下，来到亚丁后得到休息，漫游名胜古迹，开展各种娱乐活动，其快乐心情是无法形容的。也可以解释为旅行者在远涉印度洋后在亚丁作短暂停留，从而带着快乐的心情开始新航程。另一说亚丁来源于阿拉伯的“伊丁”，其意为“乐园”、“天堂”，是指这里风景优美，佳景处处，犹如乐园、天堂一般。