本义是一种打击乐器。在古代汉字中，鼓字的甲骨文字形左边部分描绘了鼓的形象，而右边部分“支”表示手持棒槌击鼓的动作，这表明了鼓作为乐器以及其敲击使用的原始含义。鼓在古代主要用于军事、祭祀、礼仪及娱乐等多种场合，是重要的节奏与信号工具。

随着文化的发展，“鼓”这个词还衍生出诸如鼓声、敲鼓等含义，并进一步引申到更广泛的象征意义上，如代表力量和鼓舞士气等。