在古代中国，人们通过自然现象和日常生活中的观察来表达“东西南北”的概念。以下是几种不同的方法：
自然现象。古人将四季的变化与方位相对应，春天温暖，东风带来生机，因此东风与春季、东方相联系；夏天炎热，南风带来热量，因此南风与夏季、南方相联系；秋天凉爽，西风带来清爽，因此西风与秋季、西方相联系；冬天寒冷，北风带来寒冷，因此北风与冬季、北方相联系。
阴阳五行。古人用阴阳来表示方位，其中“阳”指山的南面或水的北面，而“阴”指山的北面或水的南面。例如，山南水北为阳，山北水南为阴。此外，五行（木、火、土、金、水）也被用来表示方位，其中木对应东方，火对应南方，金对应西方，水对应北方。
五色。古人用五色（青、赤、白、黑、黄）来表示方位，其中青色代表东方，赤色代表南方，白色代表西方，黑色代表北方，黄色代表中央。
四灵。古人还用四灵（青龙、白虎、朱雀、玄武）来表示方位，其中青龙代表东，白虎代表西，朱雀代表南，玄武代表北。