夏商周时期，“八宝”也叫“天子八宝”，专指天子行使权力的国玺，至唐朝形成固定的“天子行玺、天子之玺、天子信玺、皇帝行玺、皇帝之玺、皇帝信玺、神玺和受命玺”这八枚国玺，象征朝廷和皇权的“天子八宝”一直使用到大清灭亡。
汉朝佛教传入中国以后，“八宝”有了“佛八宝”的新义。“佛八宝”又称“八吉祥”，依次为“法轮、法螺、白盖、莲花、盘长、宝瓶、宝伞、金鱼”等佛教的八种吉庆纹饰和祥瑞宝物，佛家以为是信众的“眼、耳、鼻、音、心、身、意、藏”的感悟显现，象征吉祥、幸福、圆满。
东汉至魏晋南北朝，中国本土宗教道教形成和确立后，“八宝”又特指“道八宝”，即指道教八仙手持的“鱼鼓、宝剑、花蓝、笊篱、葫芦、扇子、阴阳板、横笛”等八件法器，具有惩恶扬善的法术和吉祥喜庆的寓意。
宋朝的时候，官府、民众和寺庙都流行腊八节以糯米、芝麻、苡仁、桂元、红枣、香菇、莲子等八种食物合煮“腊八粥”，并把“腊八粥”美称为“八宝粥”。“八宝”成为人们视五谷为宝、勤俭持家好品德的象征。