菜，即供作副食品的植物。在汉字中，菜是一个形声字兼会意字，由“艹”字和“采”字组成。其中，“艹”字表示草的意思，而“采”字则表示采摘的动作。因此，菜字的本意可以理解为采摘下来的草本植物，即蔬菜。

此外，菜字还有一些引申意义。例如，它可以指肴馔的总称，也可以指素食或专指油菜。在现代汉语中，菜字通常被用作名词，表示各种蔬菜的种类或总称，也可以用作动词，表示种植或做菜的行为。

总之，菜字的本意是指蔬菜，是一种草本植物，可以通过采摘得到，供人们作为副食品食用。