事实上，李自成之所以会兵败山海关，最主要的原因并非吴三桂变节，而是他自己犯了一连串的致命错误。

崇祯十七年（1644年）正月，李自成在西安称帝，建国号“大顺”。不久后，李自成亲率大顺军主力，挥师北京。此时大明王朝已经到无力回天的地步，李自成一路进军的过程中，明朝的文臣武将望风而降，极少遇到抵抗的情况。到了三月十九日，李自成就成功占领了北京城，推翻了明朝的统治。

从各方面情况来看，李自成建立一个新王朝已经成了无可争议的事实。有远见的政治家此时就应该预计到，明朝残余势力已不足为惧，而真正的对手是雄踞东北的满清。然而，李自成却没有做好这方面的准备。