26岁就在美国取得博士学位的邓稼先，毕业后的第九天就立即动身，返回当时还一穷二白的中国。当时国际局势严峻，在断绝了所有外部援助的情况下，中国决定自力更生，自主研发原子弹。曾经有外国专家这样断言：“中国人20年也造不出原子弹。”作为研制原子弹的理论设计负责人，邓稼先顶着重重压力和同事们仅仅用了三年的时间，就敲开了自主研制原子弹的大门。

一次核试验的事故中，为了捡回一枚重要部件的碎片，邓稼先命令所有的人都在场外待命，自己却毅然冲进了那片意味着死亡的荒漠，受到了致命的辐射伤害。