下关不是南京人，他是江苏省泰兴市人。他的父亲是泰兴人，他的母亲是兴化人。下关于1934年出生在泰兴市下关镇，因此他也被人们称为“下关”。他从小就喜欢唱歌，也参加了许多歌唱比赛，取得了很好的成绩。后来，他考入了上海音乐学院，开始接受专业音乐教育。

毕业后，他参加了中国人民解放军总政治部歌舞团，成为了一名职业歌手。他在1953年创作的《二泉映月》是他的代表作之一，这首歌在全国各地广为传唱，深受人们的喜爱。下关是中国著名的作曲家、指挥家和音乐教育家，他为中国音乐事业的发展作出了很大的贡献。