应该主要追溯于先秦、秦汉时期，“吏”是官员的通称；换言之，当时官僚体制中的从业人员，上到相邦（相国）、丞相，下至三老，可以统称为“吏”，如果细分，那么品秩中、高级别可以称“官”，低下的称为“吏”（后世不入流的公务人员也称为吏）。东汉设置吏曹，魏晋及其以后设有吏部。后世沿袭这一传统，故而没有改称“官部”。